Spam je neželjena elektronička poruka poslana s namjerom oglašavanja raznog propagandnog sadržaja, u svrhu phishing napada ili kao sredstvo distribucije zlonamjernih poveznica. Najčešće se šalje putem elektroničke pošte (e-maila). Osim u slučaju e-maila, spam se koristi još i kod elektroničkih foruma, blogova, socijalnih mreža, servisa za izravnu komunikaciju i drugih sustava za razmjenu poruka ili drugih podataka. Širitelji spama nazivaju se spameri (eng. spammers). Spam e-mailom nude se razne vrste usluga, poput internet kupovine i sl., bez prethodnog odobrenja korisnika za primanje istih. Problem nastaje kada to postane svakodnevno i u takvim količinama da je teško razlikovati “legalnu” poštu od te neželjene, što također dovodi do ubrzanog popunjavanja ograničenog slobodnog prostora za legitimne poruke, tj. nemogućnosti pristizanja novih poruka. Osim za obične korisnike, velike količine spam poruka problem su i za pružatelje internetskih usluga (Internet Service Provider, ISP) koji zbog njih moraju povećati svoje kapacitete. Spam je postao toliko popularan jer oglašivačima slanje spam poruka ne predstavlja nikakav trošak te ih je teško otkriti i optužiti.
Kako spameri prikupljaju e-mail adrese
Da bi spameri mogli slati neželjene poruke, potrebno im je pribaviti e-mail adrese potencijalnih primatelja. E-mail adrese se sakupljaju preko raznih chatova, web stranica, newsgrupa ili virusom zaraženih računala. Najčešći način prikupljanja e-mail adresa je pomoću robotskih skupljača (eng. harvester) – bota koji na webu traži e-mail adrese. Iz toga razloga treba izbjegavati pisanje e-mail adrese u izvornom obliku. Savjetujemo kodiranje e-mail adrese (ili je prikaz u slikovnoj formi) kako je bot ne bi prepoznao. Spameri, također međusobno razmjenjuju baze prikupljenih e-mail adresa. Kako bi saznali je li poruka poslana na ispravnu e-mail adresu, spam poruka najčešće sadrži upute i poveznicu na URL za odjavu s mailing liste. Odjava je zapravo varka, jer upravo ćete odjavom spameru potvrditi ispravnost svoje e-mail adrese.
Iskorištavanje tehničkih resursa za slanje spama
U prošlosti se spam e-mail slao koristeći slobodne poslužitelje (eng. open mail relay), no danas „spammeri“ za slanje poruka sve više koriste mrežu sastavljenu od inficiranih (eng. zombie) računala, poznatiju pod nazivom “botnet” tako da ih je teško otkriti. Spameri svoju infrastrukturu često smještaju u zemlje koje nemaju zakonski definirane kazne za širenje spam poruka.